Hill atteint un plateau historique dans la victoire des River Lions contre l’Alliance
C’était un retour marquant à Montréal pour Ahmed Hill et les River Lions de Niagara.
Ahmed Hill, ancien membre de l’Alliance, a inscrit 12 points et est devenu le premier joueur de l’histoire de la ligue à franchir le plateau des 1 500 points (séries éliminatoires incluses). Les River Lions ont signé un gain de 77-73 dimanche à l’Auditorium de Verdun — le même endroit où ils avaient remporté le championnat la saison dernière.
Cette victoire, la deuxième de suite pour les River Lions, consolide leur place en tête de la Conférence de l’Est (fiche de 9-5), tandis que Montréal glisse sous la barre de ,500 avec une fiche de 6-7.
« C’était une vraie guerre. On se serait cru en séries, un peu », a commenté l’entraîneur-chef des River Lions, Victor Raso, au sujet d’un match où les deux équipes n’ont tiré que 21 % derrière l’arc et 60 % de la ligne des lancers francs.
Après avoir dominé une grande partie de la rencontre et pris une avance de 11 points, les River Lions ont vu l’Alliance revenir de l’arrière pour prendre les devants par un point avec 5 minutes 16 à jouer.
Mais l’euphorie de l’Auditorium de Verdun a été de courte durée. Niagara a immédiatement répliqué avec une poussée de 8-0. Lorsque la période du pointage cible a commencé, les River Lions menaient 68-61.
L’Alliance a resserré l’écart jusqu’à trois points, mais une série de lancers francs ratés l’a empêchée de revenir à égalité.
Au final, le match s’est conclu de la même manière que la dernière visite des River Lions à Montréal, lors de la finale 2024, alors que Khalil Ahmad a inscrit le panier victorieux, cette fois sur un lancer franc.
Raso a reconnu que ce n’était pas une victoire particulièrement élégante.
« C’est devenu un combat de tranchées. On n’a pas bien tiré de loin, mais quelques gars se sont levés », a-t-il indiqué.
Pour Hill — le meilleur marqueur de tous les temps de la LECB — c’était une soirée marquante dans une des villes de la ligue qu’il a déjà appelée son domicile.
Le joueur de 30 ans originaire de Fort Valley, en Géorgie, disputait son 90e match en carrière, ce qui le place au troisième rang de l’histoire et premier parmi les joueurs internationaux.
Hill a rejoint la LECB en 2021 et a joué deux saisons avec les Nighthawks de Guelph, avant de passer deux ans à Montréal. Il en est maintenant à sa première saison avec les River Lions, où il a rejoint les champions en titre dans l’espoir de décrocher son premier championnat. Dimanche, il a amorcé le match sur le banc pour une deuxième rencontre de suite, réussissant quatre de ses dix tirs.
« Je suis vraiment chanceux d’avoir évolué avec de bonnes équipes, de bons entraîneurs, de bons coéquipiers qui m’ont permis d’être moi-même et de briller », a déclaré Hill. « Tout le crédit revient à tous ceux avec qui j’ai joué et aux organisations. Et un gros merci à la LECB. »
Le Montréalais Nathan Cayo a mené l’attaque des River Lions dans sa ville natale avec 18 points et six rebonds.
Ron Curry, qui effectuait un retour au jeu après une absence de cinq matchs, a ajouté 16 points, six rebonds et quatre passes décisives. L’ailier Eddie Ekiyor a contribué avec 12 points et huit rebonds.
De son côté, le joueur par excellence des dernières finales et meilleur marqueur de Niagara, Khalil Ahmad, a connu une soirée difficile, se contentant de six points avec un seul tir réussi en dix tentatives, mais il a tout de même récolté sept passes décisives.
Ses coéquipiers ont toutefois pris le relais.
« Ce n’est plus toujours à propos de Khalil. On a d’autres joueurs capables de créer et de marquer. On n’avait pas eu tout le monde en santé depuis un moment, donc pour Khalil, c’est rassurant de savoir qu’il n’a pas toujours besoin de marquer autant », a expliqué Raso.
Pour une formation montréalaise décimée par les absences, le bon départ s’est rapidement estompé alors que l’attaque s’est essoufflée.
L’Alliance n’a réussi que six de ses 27 tirs de trois points (22 %) et 19 de ses 31 lancers francs (61 %).
Malgré tout, l’entraîneur-chef Jermaine Small s’est dit fier de l’effort de ses joueurs.
« Quand tu rates tous ces lancers francs, c’est un peu frustrant, mais je suis fier de l’effort dans l’ensemble », a-t-il affirmé.
Le meilleur marqueur de l’équipe, Tavian Dunn-Martin, était absent en raison d’une blessure, tout comme les ailiers O.D. Anosike et Michael Diggins Jr.
En leur absence, le Canadien Quincy Guerrier — qui disputait son dernier match avec l’Alliance avant de se joindre à la Ligue d’été de la NBA avec les Raptors de Toronto — a dominé avec un doublé de 19 points et 15 rebonds.
Membre de l’Alliance depuis la création de l’équipe, Alain Louis a inscrit 15 points, en plus de capter cinq rebonds et de distribuer cinq passes décisives dans la défaite.
Guerrier a reconnu que les absents auraient pu faire une différence, mais que l’équipe devait s’adapter.
« Je pense que défensivement, on a été bien meilleurs que lors des quatre ou cinq derniers matchs. C’est une équipe championne, une très bonne équipe. Nos lancers francs manqués à la fin, ça a été crucial », a-t-il résumé.
Le champion de la NBA et Montréalais Luguentz Dort était sur place pour assister au duel entre l’Alliance et les champions en titre de la LECB.
Montréal a connu un départ canon avec une poussée initiale de 7-0 et menait 19-13 après le premier quart.
Mais Niagara a repris le contrôle au deuxième quart grâce à une séquence de 7-0 qui lui a permis de rentrer au vestiaire en avant 41-34.
Au troisième quart, les River Lions ont porté leur avance à 11 points et semblaient prêts à l’emporter, mais l’Alliance a réduit l’écart à six points avant le dernier quart.
Après un quatrième quart âprement disputé, ce sont encore une fois les River Lions qui sont repartis de Montréal avec la victoire.
Feuille de match
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À venir
Montréal rendra visite au Surge de Calgary mercredi, tandis que Niagara retournera à domicile jeudi pour un match revanche de la finale contre les Bandits de Vancouver.
Prochains matchs dans la LECB
Les joueurs seront de retour sur le terrain mercredi alors que les Honey Badgers de Brampton accueilleront les BlackJacks d’Ottawa, en plus du duel entre l’Alliance et le Surge.
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