Le dossier parfait à domicile des River Lions sera en jeu lors de la demi-finale de l'Est contre les BlackJacks

Depuis des semaines, il semblait acquis que les River Lions de Niagara accueilleraient la demi-finale de la conférence de l'Est.

Cependant, le fait qu'ils affronteraient les BlackJacks d'Ottawa lors de ce match était inattendu. Et pourtant, nous y voilà.

Les River Lions et les BlackJacks s'affronteront dimanche à 17 h 30 (heure de l'Est) au Centre Meridian, avec à l’enjeu un billet pour Montréal pour le Week-end du championnat de la LECB. Le match sera télédiffusé sur TSN et Next Level Sports & Entertainment, puis diffusé sur le Web en direct sur CEBL+, TSN+ et Courtside 1891.

Après avoir entamé la saison régulière avec un dossier de 4-3, Niagara s'est affirmée comme la meilleure équipe de l'Est, remportant ses 10 matchs à domicile en route vers une fiche de 14-6.

De son côté, Ottawa a connu un départ difficile (1-5), mais a repris du poil de la bête au cours de la deuxième moitié du calendrier grâce à l'arrivée de renforts. Au final, Ottawa a devancé Brampton pour la dernière place donnant accès aux séries dans l’Est.

Lors de leurs deux derniers matchs de la saison, les River Lions ont partagé les honneurs d’un programme double contre les BlackJacks. Bien qu'ils n'aient pas eu d'incidence sur classement, ces duels ont tout de même servi d'étalon de mesure.

Et il s'avère que les équipes sont assez égales. Ottawa a remporté le premier match par un pointage élevé de 122-113, tandis que Niagara a gagné le second au compte de 109-97.

Dimanche, les River Lions disputeront le premier match éliminatoire de leur histoire devant leur public. Prétendants réguliers au titre, ils ont participé à sept matchs de séries depuis la création de la ligue en 2019, dont cinq sur un site neutre du Week-end du championnat, un sur la route à Guelph et un dans le cadre de la « Summer Series » de 2020 au Centre Meridian, mais sans spectateurs.

« Nous devons jouer sans peur dans la dernière ligne droite, sachant que tout le monde parle de notre fiche de 10-0 à domicile, de nos excellentes saisons régulières et du fait que nous n'avons jamais remporté de championnat. Nous devons donc gagner la confiance nécessaire pour jouer du basketball agressif et sans peur », a déclaré Victor Raso, l'entraîneur-chef des River Lions.

De son côté, Ottawa a l'impression de n’avoir rien à perdre après avoir surpris les champions en titre, les Shooting Stars Scarborough, sur la route vendredi.

Les BlackJacks ont attaqué le panier adverse de façon implacable dans cette victoire et ont été menés par le double-double de 22 points et 10 rebonds d'Isaih Moore.

Mais le succès d'Ottawa repose sur sa défensive, menée par Lloyd Pandi, candidat au titre de joueur défensif de l'année.

« Même si je suis en lice pour le prix, c'est toute notre équipe qui excelle en défensive », a déclaré Pandi après le match de vendredi.

Chaque match éliminatoire de la LECB vient avec son lot de pression.

Mais dans ce cas-ci, la pression semble être principalement du côté des River Lions, tandis que les BlackJacks tenteront de poursuivre sur leur irrésistible lancée jusqu’à Montréal.

Aucune des deux équipes n'a remporté le championnat de la LECB dans le passé. Au terme du duel de dimanche, une seule aura la chance de changer cette donnée.

Affrontement à surveiller

L'un des meilleurs joueurs de Niagara est Khalil Ahmad, deux fois élu joueur « clutch » de l’année de la LECB.

Mais alors qu'Ahmad, le meneur de tous les temps pour le nombre de paniers gagnants lors de la période de pointage cible, s'est toujours distingué en saison régulière, ses équipes n’ont pas été en mesure de se rendre jusqu’au bout en séries au cours des deux dernières années.

Dimanche, Pandi tentera de lui barrer la route alors qu'il tente de se débarrasser, du moins en partie, de cette guigne des éliminatoires

Ahmad a marqué en moyenne 19 points et récolté 5,5 passes décisives au cours de la saison régulière, mais il a également perdu le ballon plus de trois fois par match.

Pandi, quant à lui, a établi un record de la LECB pour le plus de vols en une saison. Ses 44 vols représentent 14 de plus que son plus proche poursuivant et l'équivalent de l'écart entre le deuxième meilleur à ce chapitre et le seizième.

Si les River Lions trouvent leur rythme à l'offensive, ils pourraient être difficiles à battre. Mais Ottawa peut aussi ralentir le jeu.

Le duel entre Ahmad et Pandi pourrait décider du rythme du jeu et, en fin de compte, du résultat.

Étapes importantes à surveiller

• 
  Deng Adel d'Ottawa a besoin d'une passe décisive pour atteindre le plateau de 200 en carrière, séries éliminatoires incluses.
• Lloyd Pandi d'Ottawa a besoin de quatre vols pour atteindre le plateau de 100 en carrière, séries éliminatoires incluses.
• Kimbal Mackenzie de Niagara a besoin de neuf points pour atteindre le plateau de 500 en carrière, séries éliminatoires incluses.
• Nathan Cayo de Niagara a besoin de deux vols pour atteindre le plateau de 50 en carrière, séries éliminatoires incluses.
• Khalil Ahmad de Niagara a besoin de quatre paniers de trois points pour atteindre le plateau de 100 en carrière, séries éliminatoires incluses.

- LECB -

À propos de la LECB
Ligue créée par des Canadiens pour des Canadiens avec la mission de développer des joueurs, des entraîneurs, des dirigeants sportifs et des arbitres canadiens, la LECB compte le pourcentage le plus élevé de joueurs canadiens de toutes les ligues professionnelles du pays, ses formations étant composées à 75 % de Canadiens et comptant un nombre record de 10 joueurs possédant une expérience de la NBA dans leurs rangs en 2024. Les joueurs viennent également de la NBA G League, des meilleures ligues professionnelles internationales, du programme de l'équipe nationale canadienne, des programmes de la NCAA, ainsi que de U SPORTS et de l’ACSC. Quatorze joueurs ont signé des contrats de la NBA après une saison de la LECB et de nombreux joueurs de la LECB participent chaque année à des camps d'entraînement de la NBA G League. La saison de la LECB se déroule de mai à août. Les matchs sont diffusés en direct sur CEBL+ optimisé par BetVictor, TSN, TSN+, RDS, Game+, Next Level Sports & Entertainment et Courtside1891. De plus amples informations sur la LECB sont disponibles sur CEBL.ca et via @cebleague sur Instagram, Twitter, TikTok, LinkedIn, Facebook et YouTube.