Les River Lions affrontent les Shooting Stars dans un duel opposant les deux plus récents champions

(Aperçu: Finale de la Conférence de l’Est)

On peut appeler ça un bris d’égalité.

Lorsque les River Lions de Niagara affronteront les Shooting Stars de Scarborough, vendredi, en finale de la conférence de l'Est, ce sera un affrontement entre les deux équipes les plus récemment sacrées championnes de la LECB.

Mais une seule équipe aura l’occasion de devenir la deuxième équipe de l’histoire de la ligue à soulever le trophée pour la deuxième fois.

La couverture en direct du match débute à 17 h (HAC) / 18 h (HE) au Canada Life Centre de Winnipeg. Le match sera diffusé sur TSN, RDS, CEBL+, TSN+ et NLSE.

Les similitudes entre les deux équipes ne s'arrêtent pas aux titres.

Toutes deux ont connu une saison en montagnes russes. Les Shooting Stars ont enchaîné les séquences de victoires et de défaites pour finalement terminer avec une fiche de 11-13 (troisième dans l’Est), tandis que les River Lions ont bouclé leur calendrier avec cinq revers consécutifs immédiatement après une série de sept victoires, terminant à la première place à l'Est (14-10).

Ces cinq défaites n'avaient pas de grandes conséquences, puisque Niagara avait déjà confirmé sa place. Mais les River Lions auront eu 12 jours pour réfléchir à cette série de défaites avant le début du week-end du Championnat — même s'ils ont disputé un match simulé à huis clos contre l'équipe canadienne.

Malgré tout, Niagara semble toujours aussi détendu à l’aube de son premier match à élimination de la saison, amenant un ballon de football à chaque entraînement pour lancer des passes à travers le terrain avant de se mettre au sérieux. Comme à l’habitude, la séance s’est conclue par un concours de tirs du centre.

Peut-être que cette attitude décontractée fait partie des avantages de défendre un titre. Mais cela amène aussi des défis.

« Ça te met au défi de plusieurs façons. Quand je repense aux années passées, surtout à l’an dernier, je me souviens de cette envie de corriger ce qu’on n’avait pas accompli l’année d’avant, qui transparaissait dans tout ce qu’on faisait. Cette année, ce n’est pas toujours le cas, car le groupe est confiant, il a de l’expérience, il sait que la saison est longue et ce qu’il faut viser à la fin », a expliqué l’entraîneur-chef, Victor Raso.

De leur côté, les Shooting Stars ont déjà disputé deux matchs sans lendemain — et ils les ont dominés, prenant des avances de 18 et 26 points respectivement avant d’entrer dans la période du pointage cible, battant l’Alliance de Montréal et les BlackJacks d’Ottawa.

C’est le même chemin que Scarborough avait emprunté en 2023 lors de son parcours vers le championnat, remportant un match de qualification à domicile et la demi-finale de l’Est sur la route pour finalement affronter Niagara en finale de conférence.

L’entraîneur-chef Mike De Giorgio était entraîneur adjoint de cette équipe-là.

« Ils ont encore plusieurs des mêmes joueurs. Nous non, mais on a des gars et une bonne partie de notre personnel qui étaient là, qui ont déjà vécu ça. C'est donc en grande partie ce que nous avons évoqué avec les joueurs et ils ont vraiment relevé le défi ces derniers temps », a déclaré De Giorgio.

Les River Lions et les Shooting Stars se sont partagé leurs quatre affrontements cette saison, avec seulement le premier duel, au début juin, qui s’était avéré serré.

Les deux formations ont l’expérience des grands matchs, savent comment gagner dans les moments serrés, en période du pointage cible, en séries éliminatoires.

Joueurs à surveiller

Même si leur parcours vers Winnipeg est semblable, Niagara et Scarborough pratiquent des styles bien différents.

Les Shooting Stars comptent sur deux des meilleurs marqueurs de la ligue, Donovan Williams et Terquavion Smith, qui n’ont pas ralenti en séries éliminatoires, affichant des moyennes de 26 et 22 points par match respectivement. En grande partie, Scarborough va là où son duo vedette l’amène — un autre 50 points combinés en finale de l’Est leur donnerait un sérieux coup de pouce.

Pour leur part, les River Lions s’appuient sur la profondeur de leur effectif, utilisant plusieurs gardes capables d’apporter des minutes de qualité.

Le meneur de ce groupe, c’est Khalil Ahmad, le joueur par excellence de la dernière finale. Ahmad est sans doute le joueur le plus décisif de l’histoire de la ligue, ayant inscrit le panier gagnant dans chacune des trois victoires des River Lions en séries 2024, en plus d’en ajouter quatre autres cette saison, ce qui le place à égalité au quatrième rang.

Ahmed Hill, meilleur marqueur de tous les temps de la ligue, cherche lui aussi son premier titre après avoir été éliminé l’an dernier par les River Lions alors qu’il évoluait avec l’Alliance de Montréal.

« Comme on dit, j’ai toutes les reconnaissances, mais pas de bague. C’est quelque chose que je veux vraiment. Je n’ai jamais gagné de championnat, donc le faire avec ce groupe-là serait incroyable », a confié Hill.

Calendrier des séries éliminatoires 2025 de la LECB

WC25 – Finale de la Conférence de l’Est – Vendredi 22 août – Shooting Stars de Scarborough c. River Lions de Niagara – 17 h HAC / 18 h HE – Canada Life Centre – Winnipeg, MB (TSN, RDS, CEBL+, TSN+, NLSE)

WC25 – Finale de la Conférence de l’Ouest – Vendredi 22 août – Sea Bears de Winnipeg c. Surge de Calgary – 19 h 30 HAC / 20 h 30 HE – Canada Life Centre – Winnipeg, MB (TSN, RDS, CEBL+, TSN+, NLSE)

WC25 – Finale du Championnat de la LECB – Dimanche 24 août – Équipes à confirmer – 18 h HAC / 19 h HE – Canada Life Centre – Winnipeg, MB (TSN, RDS, CEBL+, TSN+, NLSE)

Pour consulter le calendrier complet 2025 de la LECB, visitez cebl.ca/fr-ca/games.