Les River Lions de Niagara remportent la série de matchs aller-retour contre les BlackJacks d'Ottawa avec une victoire de 97-82

La performance de 29 points de Khalil Ahmad a mené les River Lions de Niagara (11-7) à leur deuxième victoire consécutive contre les BlackJacks d'Ottawa (12-7) dans une victoire de 97-82 dimanche après-midi.

Le joueur le plus utile de la ligue en titre a terminé le match avec 29 points, six passes décisives et deux vols, avec 69 pour cent de réussite et 6-10 de la distance. Après avoir terminé avec seulement 10 points lors de leur dernier match contre Ottawa jeudi, il était clair pour l'entraîneur-chef des BlackJacks, James Derouin, qu'Ahmad se présentait à ce match avec un point à prouver.

« Il est le joueur le plus utile de la ligue et il a montré pourquoi ce soir », a déclaré Derouin après le match. « Les bons joueurs comme Khalil se souviennent du dernier match... et il voulait prouver qu'il est l'un des meilleurs, sinon le meilleur, joueur de la ligue... c'était sa soirée ce soir. »

Jahvon Henry-Blair, le coéquipier d'Ahmad dans à l’attaque, a été le deuxième meilleur marqueur de l'équipe, avec 18 points, dont quatre tirs de trois points. Eddie Ekiyor a quant à lui réalisé un double-double avec 12 points et 10 rebonds, tandis qu'Alonzo Walker a connu son meilleur match de l'année avec 10 points et sept rebonds, un record pour sa saison.

Ottawa a été mené par Kadre Gray et ses 21 points, sept rebonds et cinq passes décisives, avec plus de 60 pour cent de tirs et de tirs de loin. Jackson Rowe a été le deuxième meilleur contributeur de l'équipe avec 19 points et sept rebonds. Quant à Deng Adel, l'espoir du joueur le plus utile, il a connu l'une de ses sorties les plus discrètes de la saison, avec neuf points sur 3-11 tirs, n'atteignant pas la barre des deux chiffres pour la troisième fois de l'année.

Le duo d'arrière de Niagara, Henry-Blair et Ahmad, a donné le premier coup dans cette bataille de poids lourds de la conférence de l'Est, en marquant les 19 premiers points des River Lions dans le match.

Henry-Blair a marqué huit points, tandis qu'Ahmad en a marqué 11 grâce à un tir parfait de 4-4 sur le terrain. Ensemble, les deux arrières ont marqué plus de points que l'ensemble de l'équipe de départ d'Ottawa au cours du premier quart et leur jeu solide a permis à Niagara de prendre jusqu'à 14 points d'avance au cours du quart.

Cependant, alors que le match risquait de s'envoler rapidement, l'entraîneur-chef des BlackJacks, James Derouin, a judicieusement demandé un temps mort pour stabiliser son équipe et cela a semblé fonctionner. Ottawa est sorti du caucus et a terminé le quart par une série de 7-0, réduisant le déficit à 27-20 avant le début du deuxième quart.

Ahmad était sur le banc et a bénéficié d'un repos bien mérité pendant la majeure partie de cette période de fin de quart des BlackJacks, et dès qu'il est revenu, l’arrière a marqué neuf points, déclenchant une série de 13-4 qui a permis à Niagara de reprendre une avance de deux chiffres. Il avait une moyenne de 33 pour cent de tirs au-delà de l'arc au début du match, mais il a semblé l'oublier en réussissant 5-6 tirs à trois points au cours de la première demie, terminant le quart avec un total de 20 points.

Les BlackJacks se sont présentés au match comme la meilleure équipe de la ligue en termes des tirs de trois points (38,9 pour cent), mais les River Lions ont été l'équipe qui a laissé paraitre que c’était facile du centre-ville au cours des deux quarts de la rencontre. Niagara a réussi huit tirs de trois points en tant qu'équipe, avec un excellent taux de 57 pour cent. Plus impressionnant que leur capacité à réussir des tirs, c'est leur effort pour décourager les tirs d'Ottawa.

« Ils savent que nous cherchons à marquer des trois points », a déclaré Derouin à propos de son équipe qui n'a marqué que six tirs à trois points aujourd'hui. « Ils nous ont dominés défensivement... non seulement nous avons réussi moins de tirs de trois points que d'habitude, mais nous n'avons même pas pu en prendre autant que d'habitude. »

Ottawa a toutefois eu une autre réponse à l'effort herculéen d'Ahmad en terminant le quart par une série de 14-5 pour faire un match de sept points, avec un retard de 50-43 à la mi-temps.

Après une première demie calme avec huit points, Rowe a pris le relais pour les BlackJacks dans le troisième quart en essayant de ramener son équipe dans le match. Il a marqué huit des dix premiers points de son équipe au cours du quart, mais la difficulté d'Ottawa à contenir le meneur de Niagara a continué de leur coûter cher. 

Ahmad a marqué sept autres points au cours du troisième quart, aidant Niagara à prendre une autre course, cette fois de 9-2, et les River Lions ont entamé le quatrième quart avec une avance de 74-57, le plus grand écart du match jusqu'à ce moment-là.

Niagara n'a pas ralenti pendant le dernier quart, dépassant Ottawa de cinq points au cours des six premières minutes du quatrième quart, augmentant son avance à 87-65 avant l'heure du pointage cible.

Les BlackJacks, qui faisaient face à un déficit de 22 points, ont montré pourquoi ils possédaient la meilleure fiche de la ligue au début du match, alors qu'ils ont entrepris une série de 9-2 pour tenter de revenir dans le match. Malheureusement pour les partisans d'Ottawa, l'effort est arrivé un peu trop tard car l'écart était trop important pour être comblé.

Antonio Davis Jr. a marqué cinq de ses huit points de la soirée, dans le temps du pointage cible, y compris le tir en suspension gagnant à l'aile droite pour mettre fin à l'affrontement avec un pointage finale de 97-82.

Avec cette victoire, les River Lions terminent la saison régulière 3-1 contre les BlackJacks et ont également brisé l'égalité avec les Shooting Stars de Scarborough pour la possession exclusive de la deuxième place dans l'Est. Niagara a maintenant deux matchs à jouer dans sa campagne 2023 avant l’après-saison et reviendra à l'action le 28 juillet lorsqu'il accueillera l'Alliance de Montréal.

« C'est la semaine la plus importante de la saison », a déclaré Victor Raso, l'entraîneur-chef des River Lions, à propos de la mentalité de son équipe avant le prochain match. « Ce prochain lundi à jeudi doit être notre meilleur lundi à jeudi de toute l'année. »

Ottawa a maintenant perdu deux matchs consécutifs pour la première fois depuis le 22 juin et il leur reste un match à jouer en saison régulière. Ils espèrent se diriger vers les séries éliminatoires de la LECB avec une victoire et un certain élan, car ils accueilleront les Bandits de Vancouver le 27 juillet à la Place TD.

« Il y a encore beaucoup d'enjeux », a déclaré l'entraîneur-chef des BlackJacks, James Derouin. 

« Après avoir remporté huit victoires consécutives, nous avons perdu deux [matchs] de suite, alors nous voulons terminer avec une victoire contre Vancouver à la maison... nous voulons absolument obtenir une victoire avant ce premier match possible des séries éliminatoires. »

Tous les matchs sont disponibles sur TSN+ et CEBL+ optimisé par BetVictor. Récapitulatif écrit par Zulfi Sheikh (@zulfi_sheikh).

Une ligue créée par des Canadiens pour des Canadiens, la LECB compte le pourcentage le plus élevé de joueurs canadiens de toutes les ligues professionnelles du pays, 71 % des joueurs actuels étant Canadiens. Les joueurs viennent de la NBA, de la NBA G League, des meilleures ligues professionnelles internationales, du programme de l'équipe nationale canadienne et des meilleurs programmes de la NCAA et de U SPORTS. La saison de la LECB, seul partenaire de Ligue professionnelle de première division de Canada Basketball, se déroule de mai à août. Visitez CEBL.ca pour plus d'information ou suivez-nous (@cebleague) sur Instagram, Twitter, TikTok, LinkedIn, Facebook et YouTube.