Les River Lions l’emportent contre l’Alliance grâce à une remontée spectaculaire lors de la période du pointage cible

Au bord du gouffre, les River Lions de Niagara ont encore une fois prouvé pourquoi ils sont les champions en titre.

Les River Lions ont terminé la rencontre avec une poussée renversante de 10-0 pour arracher une victoire de 91-89 à l’Alliance de Montréal, vendredi soir, au Meridian Centre de St. Catharines, en Ontario.

Montréal, qui accusait pourtant un retard de 16 points en début de match, était à deux points d'un retour tout aussi spectaculaire, mais n'a pas su tirer parti de trois possessions consécutives.

À la place, Khalil Ahmad, nommé deux fois Joueur clutch de la ligue, a encore une fois mené les siens avec un sang-froid remarquable, permettant à Niagara d’égaliser un record d’équipe avec une sixième victoire d’affilée.

« On le voulait plus qu’eux, tout simplement. On s’est resserrés en défensive, on a rentré nos tirs, et on est repartis avec la victoire », a déclaré Ahmad au journaliste Esfandiar Baraheni après le match.

Les River Lions, qui dominent l’Est, améliorent leur fiche à 13 victoires et cinq défaites. L’Alliance, qui aurait pu confirmer sa place en séries avec une victoire combinée à une défaite de Brampton face à Scarborough, glisse à 7-10.

Par ailleurs, la domination de Niagara sur Montréal se poursuit : les River Lions montrent maintenant un dossier de 10-1 contre l’Alliance, avec un balayage de la série cette saison.

Montréal semblait pourtant en bonne position pour décrocher une victoire, menant 82-75 au moment où la période de pointage cible a été enclenchée.

Mais Khalil Ahmad a aussitôt répondu avec un tir de trois points en déséquilibre à partir du coin. Puis, après un panier de Tavis Smith, il a récidivé de l’autre côté du terrain pour réduire l’écart à trois points.

« Honnêtement, je n’ai pas de mots », a dit Ahmad. « Quand la période de pointage cible commence, je passe en mode différent. »

Comme ils l’avaient fait tout au long du match, les Montréalais ont répondu avec intensité : un vol de ballon de Smith suivi d’un panier de Quincy Guerrier dans la clé a rapproché l’Alliance à quatre points de la victoire.

Montréal a même repris une avance de deux points et semblait filer vers une victoire inspirante.

Mais soudainement, plus rien ne rentrait pour l’Alliance. Pendant ce temps, Niagara a enchaîné huit points sans réplique : un jeu de trois points de Ron Curry, un autre tir de trois points d’Ahmad, et un puissant dunk d’Ahmed Hill ont placé les deux équipes à un panier de la victoire.

Une perte de balle coûteuse de la part de Montréal a ensuite permis à Niagara de récupérer le ballon. Le coach Victor Raso a aussitôt appelé un temps mort.

Ahmad a raté son tir de trois points, mais Nathan Cayo a capté le rebond offensif et a remis à Hill, qui a foncé au panier, absorbé le contact et marqué un layup en plongeant, scellant ainsi la victoire et laissant l’Alliance abasourdie.

« Ahmed a joué sur réception et a attaqué le panier avec brio. Il a connu un début de match difficile, mais quelle belle façon de conclure contre son ancienne équipe », a affirmé l’entraîneur-chef, Victor Raso.

Raso a qualifié la victoire de « calibre de championnat ».

« Ces gars-là n’abandonnent jamais. Ils croient toujours qu’ils peuvent gagner chaque match, même quand nous jouions mal en début de saison. Rien n’est garanti pendant la période du pointage cible. Tant que l’autre équipe n’a pas atteint le pointage, ils y croient. »

De son côté, l’entraîneur-chef de Montréal, Jermaine Small, a affirmé que cette défaite était représentative des difficultés de son équipe cette saison.

« On a souvent dit cette année que ce n’est pas eux qui nous battent, c’est nous qui nous battons nous-mêmes. Mais comme je l’ai dit aux gars, pas le temps de s’apitoyer. On remonte dans l’autobus et on se remet au travail », a déclaré Small.

Ahmad a terminé avec 29 points — dont neuf pendant la période du pointage cible — en plus de cinq rebonds et cinq passes décisives.

Ron Curry, clé du revirement défensif, a également brillé en attaque avec 19 points, quatre rebonds et trois passes décisives.

Nathan Cayo a été le seul autre joueur de Niagara à atteindre la dizaine, avec 10 points, six rebonds et cinq passes décisives.

Les River Lions se rapprochent ainsi d’une qualification pour le week-end du Championnat à Winnipeg, comme première tête de série de la conférence de l’Est.

« Il faut continuer à travailler. Notre objectif, c’est la première place, et cette victoire nous rapproche », a affirmé Raso.

À noter que Kimbal Mackenzie, meneur et capitaine de Niagara, n’a pas pris part au match.

Pour Montréal, la défaite est d’autant plus difficile à avaler qu’elle survient deux jours après une victoire qui avait mis fin à une vilaine série de sept revers, contre les BlackJacks d’Ottawa.

Small a pointé du doigt le manque d’efficacité aux lancers francs. L’Alliance n’a réussi que 10 de ses 20 tentatives, dont un 0 sur 7 en première mi-temps.

« On avait notre chance. Ils ont réussi une super remontée. Mais ce qui fait mal, ce sont nos lancers francs. Comme je l’ai dit aux gars, on gagne ou on apprend, et il y a encore beaucoup de marge de progression », a-t-il ajouté.

« Personne n'aura pitié de nous. Demain, nous avons un match important dimanche contre les Shooting Stars de Scarborough, alors nous devons nous préparer et lancer des lancers francs demain.»

Tavis Smith a été le meneur offensif de l’Alliance avec 19 points, cinq passes décisives et quatre vols, dont un tir à la dernière seconde du troisième quart.

Michael Diggins Jr., en sortie de banc, a contribué avec 17 points et cinq rebonds, tandis que Brandon Porter a ajouté 11 points et six rebonds.

Niagara avait entamé le match force avec une série de 10-0, dont sept points d'Ahmad. Les River Lions menaient 27-18 à la fin du premier quart, mais Montréal a réduit l’écart à six points à la mi-temps.

L’Alliance a ensuite pris l’avance au troisième quart, concluant la période avec un tir de trois points de Smith pour mener 64-62.

L’intensité est montée d’un cran en fin de match lorsque Curry et Smith ont eu une altercation verbale après une faute. Un avertissement technique et deux fautes antisportives ont été distribués.

C'est alors que la vraie folie a commencé.

Et lorsque la sirène finale a retenti, l’ordre avait été rétabli dans la LECB : les River Lions de Niagara étaient de nouveau au sommet.

Feuille de match

https://www.cebl.ca/game?id=2600669

À venir

Les deux équipes seront de retour sur le terrain dimanche : les River Lions de Niagara rendront visite aux Honey Badgers de Brampton, tandis que l’Alliance de Montréal accueillera les Shooting Stars de Scarborough.

Prochains matchs dans la LECB

Un seul match est au programme samedi alors que les Rattlers de la Saskatchewan seront de passage à Ottawa pour affronter les BlackJacks. Pour consulter le calendrier complet de la saison 2025 de la LECB ainsi que les résultats à jour, visitez le cebl.ca/games.

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