Un trio d'arbitres féminines canadiennes écrira une page d’histoire

C'est un cliché, mais c'est un cliché pour une raison : le travail d’arbitre est ingrat.

Lorsque les arbitres prennent la bonne décision, on l'oublie souvent. Mais s’ils commettent une erreur, surtout dans un moment critique, ils se retrouvent soudainement sous les feux de la rampe.

Mardi pourrait être l’exception à la règle, cependant, alors que les arbitres MP Malo, Fei Xiang et Christine Vuong auront une occasion unique de briller. 

Le trio deviendra la première équipe féminine composée entièrement de Canadiennes à arbitrer un match professionnel de basketball masculin lors d'une rencontre de la LECB à Ottawa entre les BlackJacks et l'Alliance de Montréal.

« J'espère qu'il y aura quelques petites filles ou femmes qui regarderont le match sur TSN et se diront, "Oh wow, il y a trois arbitres féminines qui arbitrent le match," et qu'elles apprécieront le match », a déclaré Malo.

Malo, Xiang et Vuong font partie des six femmes parmi les 54 arbitres que compte la LECB, comparativement à quatre la saison dernière. À titre de comparaison, seuls six des 75 arbitres de la NBA sont des femmes.

L'équipe d'arbitrage n'est qu'une partie de la soirée Femmes dans le sport des BlackJacks, qui comprendra également des porte-clés spéciaux « I support women », un concours de tirs de trois points entre les meilleures joueuses de l’Université Carleton et de l'Université d'Ottawa, ainsi que la remise d'un prix communautaire.

Marika Guérin, vice-présidente de l'équipe d'Ottawa, a déclaré que l'initiative était née d'une réunion de l’équipe de direction pendant l’entre-saison au cours de laquelle on avait demandé à chaque membre de préparer une idée pour une soirée à thème.

Chaque personne a proposé une initiative liée au sport féminin.

« Cela signifie que c'est important pour nous tous. Nous sommes tous différents et nous savons que c'est également important pour notre communauté », a déclaré Guérin.

L'idée d'avoir une équipe d'arbitres entièrement féminine est née lors de la séance d’échange d’idées au sujet de la soirée des femmes dans le sport qui a suivi.

Âgée de 40 ans, Malo travaille en tant qu'officielle certifiée de la FIBA depuis 2011 et a notamment été en fonction lors des Jeux olympiques de 2021 et de la Coupe du monde féminine de 2022. Elle a également travaillé dans la G League de la NBA au cours des trois dernières saisons.

La Québécoise fait partie d'une liste restreinte de 40 officiels pour les prochains Jeux olympiques de Paris, dont 30 seront finalement choisis.

Malo, qui a joué au basketball dans la première division de la NCAA à l'Université St. Bonaventure, n'en est pas à une première près, puisqu'elle a été la première femme à arbitrer un match du championnat national masculin de U SPORTS. 

Aujourd'hui, elle espère que ces premières se transformeront en événements réguliers.

« Ce sera un autre jalon qui, je l'espère, deviendra la norme et nous n'en parlerons plus comme d'un événement historique. Les choses seront aussi normales que si nous étions simplement des officiels sur le terrain », a déclaré Malo.

Xiang, 35 ans, a récemment vécu une première : ses débuts dans la LECB le 1er juin. Pour l’occasion, l’arbitre en chef Dave Maxin lui a cédé l'honneur de procéder à la mise en jeu officielle du ballon.

Originaire de la Chine, Xiang est arrivée à Toronto alors qu'elle était enfant et a étudié à l'Université de Toronto. Après avoir échoué dans sa tentative de se tailler une place au sein de l'équipe universitaire de basketball féminin, elle a commencé à travailler comme arbitre à temps partiel pour gagner un peu d'argent de poche et rester impliquée dans le sport.

« Quand j'ai commencé, nous étions une poignée et je crois que je n'avais pas beaucoup de modèles d’arbitres féminines à admirer », dit-elle.

Aujourd'hui, dix jours seulement après ses débuts dans la LECB, Xiang est prête à franchir une nouvelle étape aux côtés de Malo et Vuong.

« Cela signifie beaucoup pour moi d'avoir été sélectionnée et d'avoir l'honneur de faire partie de l'histoire de la ligue », a-t-elle déclaré. « Je suis très reconnaissante envers tous ceux qui ont ouvert la voie, qui ont poussé la porte, qui ont tenu la porte ouverte pour moi et pour les futures arbitres féminines. »

Xiang a rencontré Vuong pour la première fois en jouant au basketball il y a une quinzaine d'années. Depuis, Vuong est devenue un modèle pour Xiang, et elle a même fait partie de la même équipe lors de ses débuts dans la LECB.

« Elle [Vuong] m'a aidée à chaque étape de mon parcours. Chaque fois que j'ai besoin d'un conseil, que j'ai besoin de quelqu'un pour regarder un jeu, c'est vers elle que je me tourne », a déclaré Xiang.

Originaire de Toronto, Vuong est également une arbitre certifiée de la FIBA, en plus d'avoir travaillé lors de matchs de basketball féminin de la première division de la NCAA.

Elle a commencé à arbitrer il y a 15 ans, après que sa carrière de joueuse ait pris fin, et affirme qu'outre le nombre croissant de femmes, le plus grand changement dans ce laps de temps a été le rythme du jeu - un fardeau supplémentaire pour les arbitres qui doivent suivre le rythme.

Vuong est d'accord avec Malo pour dire qu'elle espère que les premières comme celle de mardi seront bientôt la norme.

« Vous avez trois arbitres qui représentent le pays en tant qu'arbitres certifiées de la FIBA, mais qui sont en même temps des modèles pour dire, "Hé, si vous ne jouez plus au basketball, vous pouvez rester dans le sport et, regardez ça, les femmes le font aussi," » a déclaré Vuong.

Une fois le premier ballon lancé et le match commencé, Malo, Xiang et Vuong pourront à nouveau être reléguées à l'arrière-plan alors que la rencontre et les joueurs eux-mêmes occuperont le devant de la scène.

Mais l'on espère que le trio de pionnières laissera une impression qui durera au-delà du dernier coup de sifflet.

« Cela montre que tout est possible. Il faut y mettre tout son cœur. Il n'y a pas de limite à votre rêve », a déclaré Malo. « Nous sommes des officielles sur le terrain. Nous allons assurer le bon déroulement du match. Quel que soit votre sexe, vous pouvez faire le travail sur le terrain. »