Les River Lions remportent un deuxième titre consécutif au terme d’un duel enlevé contre le Surge

(Aperçu: Finale du Championnat de la LECB)

La montagne n’avait été escaladée qu’une seule fois auparavant.

Mais après la saison la plus exigeante de l’histoire de la LECB, les River Lions de Niagara ont atteint le sommet une fois de plus.

Les River Lions ont remporté le titre 2025 de la LECB dimanche, battant le Surge de Calgary 79-73 au Canada Life Centre de Winnipeg.

Niagara rejoint ainsi les Stingers d’Edmonton (2020-2021) comme les seules équipes à avoir gagné deux titres consécutifs. Les River Lions deviennent aussi la première franchise de l’histoire de la ligue à avoir plus d’un championnat à leur palmarès.

« C’est incroyable. Vraiment, a dit l’entraîneur-chef Victor Raso. C’est l’un des moments les plus spéciaux de ma carrière. Cette fois-ci, pour ces gars-là, c'est une confirmation. Je suis vraiment heureux pour eux. »

Khalil Ahmad a été nommé joueur le plus utile de la finale après avoir inscrit 16 points, dont le panier gagnant, en plus de capter neuf rebonds.

Quand l’horloge a stoppé pour la période du pointage cible, l’avance des River Lions — qui avait déjà atteint 16 points — n’était plus que de trois, à 70-67.

Comme toujours dans les moments décisifs, Ahmad a ouvert le bal avec un tir de trois points. Après qu’un lancer franc de Sean Miller-Moore ait réduit l’écart, Elijah Lufile a saisi un rebond offensif et marqué pour rapprocher Niagara à quatre points du titre.

Calgary est ensuite allé sur la ligne de lancers francs lors de deux possessions consécutives, autour d’un tir raté d’Ahmad, mais n’a converti que deux de ses quatre tentatives. Nathan Cayo a alors calmement réussi deux lancers francs, laissant les River Lions à un panier du championnat.

Sur le jeu suivant, Evan Gilyard II a redonné vie aux Surge avec un tir à trois points. Cela s'est avéré être leur dernier souffle.

Même si le Surge a ensuite forcé un arrêt défensif, une perte de ballon a permis à Ahmad de filer de l’autre côté du terrain, où il a provoqué une faute et obtenu deux lancers francs.

Premier lancer : ficelle. Deuxième lancer : match fini. Champions.

« Rédemption », a déclaré Ahmad, qui avait manqué un lancer franc crucial dans la même situation lors de la finale de l'an dernier. « Je pensais exactement à ça. J’ai marqué le premier et raté le deuxième l’an dernier… Je me suis dit : “Ouf, je ne peux pas refaire ça.” »

Ces lancers francs victorieux ont valu à Ahmad un deuxième titre consécutif de Joueur par excellence de la finale, et son cinquième match éliminatoire de suite à inscrire le panier gagnant en période du pointage cible. Vendredi, en finale de la Conférence de l’Est contre les Shooting Stars de Scarborough, il avait aussi réussi le tir de trois points décisif.

Après la rencontre, Raso n’avait que des éloges pour sa vedette :

« C’est le meilleur joueur à avoir évolué dans cette ligue et c’est une personne phénoménale. Il ne dira pas ce que je dis, mais c’est la vérité », a lancé Raso.

Le capitaine Kimbal Mackenzie a renchéri :

« Franchement, ça devient presque ridicule, a-t-il dit en riant. Quand il a marqué contre Scarborough, je me suis dit : combien de fois ce gars-là va faire ça? Il a ce flair pour briller dans les grands moments. »

Le match a pris des allures de duel défensif — la finale la moins offensive de l’histoire de la ligue. Aucun joueur n’a atteint 20 points, et les deux équipes n’ont converti que 27,5 % de leurs tirs de trois points, tout en restant sous la barre des 40 % au total.

Pour les River Lions, tout s’est joué par l’effort défensif.

« Ces gars-là se sont donnés à fond. Il n'y a pas eu un seul moment perdu. Ils ont réfléchi à chaque possession défensive, et nous les avons forcés à jouer sur leurs faiblesses plutôt que sur leurs forces », a expliqué Raso.

Nathan Cayo a suivi Ahmad avec 14 points, tandis qu’Ahmed Hill a ajouté 13 points et six rebonds en sortie de banc, affichant le meilleur différentiel de l’équipe (+16).

Chez le Surge, le duo de meneurs Jameer Nelson Jr. et Gilyard II a éprouvé beaucoup de difficultés, ne combinant que 16 points avec un taux de réussite de sept en 32.

« On n’a pas fait assez de jeux, mais on reste une équipe. Je l’ai dit toute l’année », a résumé l’entraîneur-chef Kaleb Canales.

Le Canadien Sean Miller-Moore a mené le Surge avec 19 points, tandis que Greg Brown a établi deux records de finale avec 17 rebonds et cinq blocs.

Miller-Moore, meilleur marqueur canadien de l’histoire de la ligue, a encore échappé au titre à son troisième week-end du Championnat.

« Chaque défaite est un crève-cœur. Même en saison régulière. Alors, pour le dernier match avec ce groupe, ça fait évidemment encore plus mal. Mais on a été bons toute la saison et aujourd'hui, on est juste tombés à court. »

Pour Niagara, il s'agissait de la saison la plus longue de l'histoire (24 matchs par équipe) et la plus difficile. Malgré plusieurs retours de vétérans, l’équipe a parfois manqué de motivation.

À la mi-saison, les River Lions ont toutefois enchaîné une série de sept victoires qui leur a permis de prendre la tête de la Conférence de l’Est et de retrouver leur élan.

« J’ai lu beaucoup d’histoires d’équipes qui ont répété et ça s’est avéré vrai. Ce n’est jamais comme la première fois. C’est difficile. Il faut trouver un nouveau pourquoi. » Il faut tourner la page sur l’an dernier », a déclaré Raso.

Pour certains, la raison était évidente. Ahmed Hill, meilleur marqueur de l’histoire de la ligue, n'avait toujours pas remporté de championnat. Guillaume Boucard, de retour à Niagara après avoir manqué le titre en 2024, le voulait aussi.

Hill et Boucard avaient d'ailleurs fait partie de l'Alliance de Montréal, éliminée en demi-finale par Niagara l'an dernier.

« C’est incroyable, a déclaré Hill, rappelant que c’était son premier titre. J’ai toujours aimé marquer et accumuler les honneurs, mais ça, c’est ce qui me manquait. »

Boucard à ajouté: « Je n'ai même pas l'impression que c'est réel pour l'instant. La boucle est bouclée. C'est quelque chose que je poursuis depuis longtemps. C'est quelque chose que nous voulons chaque été à Niagara. »

Elijah Lufile, qui visait un triplé historique, voulait aussi gagner pour son frère Meshack, qui n’avait jamais été champion.

« C’est quelque chose qu’on pourra raconter à nos enfants, a dit Lufile. On est restés fidèles à nous-mêmes, en donnant toujours 100 %. »

Le capitaine Mackenzie, peu utilisé en 2024, était cette fois l’un des joueurs partants importants dans l’équipe.

Et malgré ses nombreux honneurs, Ahmad a répété qu’il ne se sentait pas toujours reconnu à sa juste valeur.

« Ouf… je n’ai pas de mots », a-t-il soufflé.

Raso a déclaré que tous les éléments étaient réunis pour former une équipe qui a été sous-estimée par certains tout au long de la saison. Aujourd'hui, ils sont champions.

« Il a fallu un certain temps à cette équipe pour s'adapter et trouver son rythme. Nous avons Ahmed Hill qui sort du banc. Il est le meilleur marqueur de l'histoire de la LECB. C'est ce qui me dérange quand les gens parlent de nous comme ils l'ont fait cette année, a déclaré Raso. C’était une très bonne équipe de basketball et, quand ça comptait, on a livré. »

Calgary avait pourtant frappé fort d’entrée, prenant les devants 11-3 avec un spectaculaire alley-oop de Brown III.

Mais les champions en titre ont immédiatement répondu par une séquence de 13-0 et n’ont plus jamais perdu l’avance.

Après un quart, Niagara menait 21-20, puis a haussé son intensité défensive pour prendre l’avance 42-36 à la mi-temps, alors que Calgary n’avait réussi que trois de ses 19 tirs de trois points.

Nelson Jr. a toutefois donné un peu d’élan au Surge avant la pause, en marquant un panier du milieu de terrain au buzzer.

Pourtant, les River Lions n'ont pas été découragés. Ahmad a ouvert le troisième quart avec un tir de trois points, puis Hill a enchaîné deux autres tirs de trois points consécutifs pour porter l’avance à 16. Niagara menait 63-51 après trois quarts, avant de compléter le travail.

Dans une foule de 7 129 personnes, plusieurs figures marquantes étaient présentes : Steve Konchalski, entraîneur légendaire au Canada, et Nick Elam, créateur du pointage cible en fin de match.

Les parents de Chad Posthumus, vétéran de la LECB et natif de Winnipeg, décédé en novembre dernier à l'âge de 33 ans, étaient également présents pour remettre le trophée.

Pour la deuxième année consécutive, ce trophée prendra donc le chemin de St. Catharines, en Ontario.

« Nous avons traversé tellement d'adversité, a déclaré Ahmad. On méritait cette victoire. »

Feuille de match

https://www.cebl.ca/game?id=2702972

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