Ahmad brille en fin de match et les River Lions éliminent les Shooting Stars pour atteindre la finale de la LECB

(Finale de la Conférence de l’Est)

Khalil Ahmad a encore joué les héros. Les River Lions de Niagara ont arraché une victoire serrée. Et le week-end du Championnat a repris exactement là où il s’était arrêté.

Les River Lions ont eu le dessus 93-91 contre les Shooting Stars de Scarborough, vendredi, en finale de la Conférence de l’Est au Canada Life Centre de Winnipeg, se retrouvant à une victoire de défendre leur titre de champions.

La recette de Niagara semblait familière, alors que les joueurs de l’entraîneur-chef Victor Raso ont bataillé dans un duel à haute intensité, ponctué de revirements.

Et quand est venu le temps de conclure, c’est Ahmad — qui avait inscrit les trois paniers victorieux de son équipe en séries éliminatoires l’an dernier — qui a encore une fois scellé l’issue du match.

« Mon Dieu, ce gars-là a quelque chose en lui qui est fait pour la période du pointage cible », a lancé Raso.

Quand l’horloge s’est arrêtée, les River Lions menaient 84-83. Et la présence d’Ahmad, dans son uniforme blanc et vert, renforçait encore plus leurs chances.

L’ailier Donovan Williams a amorcé la séquence avec un panier en pénétration, mais Ahmad a répliqué avec deux lancers francs.

Après que Williams ait redonné l’avance à Scarborough, Ahmad est retourné sur la ligne pour replacer Niagara en tête.

Michael Foster Jr. a ensuite inscrit un panier sur un rebond offensif pour les Shooting Stars, mais Elijah Lufile a répondu avec deux lancers francs. Foster Jr. a ajouté un autre panier, mettant les deux équipes à une possession de la victoire.

Puis, après des occasions ratées des deux côtés, Monsieur Clutch a frappé de nouveau.

Ahmad a traversé le terrain, s’est arrêté net derrière l’arc de trois points et a décoché un tir victorieux malgré la pression défensive.

Au milieu du chaos, Ahmad a gardé son sang-froid.

« Je n’avais pas grand-chose en tête… On avait besoin d’un trois points, alors pourquoi pas? Je l’ai pris avec confiance et je l’ai réussi », a-t-il expliqué.

L’entraîneur-chef Mike De Giorgio a affirmé que le plan de Scarborough était de commettre une faute avant que cette situation n’arrive.

Il s’est toutefois dit fier de la performance de son équipe dans ce qu’il a décrit comme un match de très haut niveau.

« On a géré l’adversité comme on le voulait. On a eu des chances de gagner. Ça n’a juste pas fonctionné pour nous et ensuite Khalil a mis un gros tir. C’est ce qu’il a prouvé qu’il pouvait faire depuis des années », a dit De Giorgio.

Niagara affrontera le gagnant de la finale de l’Ouest entre les Sea Bears de Winnipeg et le Surge de Calgary, dimanche, en grande finale.

Âgé de 28 ans et originaire de Corona, en Californie, Ahmad compte désormais quatre paniers victorieux en période du pointage cible en séries éliminatoires — un record dans l’histoire de la ligue.

Il a aussi franchi le cap des 1 500 points en carrière (incluant les séries) grâce à ce tir, portant son total à 1 502 avant la finale.

Lors de ce match, il a mené tous les marqueurs avec 29 points et six rebonds. Il a aussi réussi ses 10 lancers francs — une belle revanche après en avoir raté quelques-uns dans des moments clés l’an dernier, ce qui l’avait hanté pendant la saison morte.

« On essayait juste d’être dans le moment, de se concentrer sur chaque possession, parce qu’on gagnait par deux points, alors chaque possession comptait. On a pris soin des petits détails », a dit Ahmad.

Raso l’a qualifié de « puissance mentale ».

« Il a les outils physiques, les habiletés, et la confiance mentale pour vouloir le ballon dans ces moments-là. Parce que ce sont des tirs que tous ces gars peuvent réussir, mais pas tous osent les prendre », a-t-il ajouté.

Ahmad a été épaulé par le centre Elijah Lufile, sorti du banc pour inscrire huit points et 15 rebonds importants. Le Montréalais Nathan Cayo a presque inscrit un doublé grâce à ses 16 points et neuf rebonds.

Ce match a ajouté un nouveau chapitre à la rivalité grandissante entre Scarborough et Niagara, deux des équipes les plus dominantes de la ligue.

Les deux derniers championnats ont été remportés par ces clubs ontariens, et ils s’étaient partagé leurs affrontements de saison régulière, faisant de ce duel un véritable bris d’égalité.

Avant vendredi, les Shooting Stars avaient une fiche parfaite de 2-0 contre Niagara en séries. Cette fois, c’est Niagara qui ajoute une victoire à sa fiche éliminatoire.

La différence majeure s’est faite sur la ligne des lancers francs, où les River Lions ont été parfaits (21 en 21), alors que Scarborough n’a converti que 11 de ses 18 tentatives.

Niagara a aussi dominé au rebond, avec 56 prises (dont 20 offensives), contre 40 (7 offensives) pour Scarborough.

« Lors de la conférence de presse l’autre jour, De Giorgio a dit qu’ils devaient obtenir des rebonds défensifs pour courir. Et tout ce que je me disais, c’est qu’on devait prendre de bons tirs pour qu’ils n’aient pas ces occasions. Ils nous ont fait mal par séquences, mais en fin de match, il n’y avait plus beaucoup de transition », a expliqué Raso.

Donovan Williams a mené Scarborough avec 29 points et 11 rebonds. Son coéquipier Terquavion Smith a signé un doublé de 16 points et 10 passes décisives, mais il a raté le panier de la victoire juste avant le tir d’Ahmad.

Foster Jr. a ajouté 11 points et 10 rebonds.

« C’était un sacré tir pour conclure, mais on doit déjà tourner la page. C’est une défaite », a dit Foster Jr.

Niagara entrait dans ce match après cinq défaites consécutives et 12 jours de repos en tant que tête de série de l’Est.

Peut-être un peu rouillés, les River Lions ont tiré de l’arrière 9-2 tôt dans la rencontre, avant de revenir à égalité 18-18. Williams a ensuite inscrit un tir au buzzer pour donner l’avance 26-25 aux Shooting Stars après le premier quart.

Le va-et-vient s’est poursuivi au deuxième quart, Scarborough menant 50-49 à la mi-temps.

Au troisième quart, Niagara a creusé son plus grand écart du match, neuf points, et menait 74-68 après un autre tir au buzzer des Shooting Stars, cette fois un tir de trois points de Kobe Elvis.

Scarborough a rapidement comblé l’écart au quatrième quart avec une séquence de 13-3 pour reprendre les devants.

Puis, comme souvent au week-end du Championnat, la période du pointage cible a offert un spectacle classique.

Et encore une fois, c’est le Lion qui a rugi. Niagara n’est plus qu’à une victoire de réussir le doublé.

« Si on le fait, vous verrez ce que ça signifie », a conclu Ahmad.

Feuille de match

https://www.cebl.ca/game?id=2700727

À venir

Les River Lions affronteront le gagnant de la finale de l’Ouest, dimanche, en finale du Championnat à 18 h HAC / 19 h HE à Winnipeg.

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