Les 39 points record de Nelson Jr. propulsent le Surge vers une victoire dramatique en demi-finale de l’Ouest

(Demi-finale de la Conférence de l’Ouest)

Le dernier des quatre finalistes de conférence de la LECB est désormais connu, à l’issue d’un affrontement palpitant samedi au Langley Events Centre.

C’est le Surge de Calgary qui a sécurisé sa place grâce à une victoire de 105-103 contre les Bandits de Vancouver en demi-finale de l’Ouest, portée par la performance historique de 39 points de Jameer Nelson Jr., un record en séries éliminatoires de la LECB.

L’Américain a réussi 14 de ses 23 tirs dans ce qu’il a qualifié de « bataille incroyable », une performance d’autant plus impressionnante qu’il avait quitté le terrain plus tôt dans le match en raison d’une blessure au bas du corps avant de revenir et de signer cette performance record.

« On est choyés d’avoir Jameer, a déclaré l’entraîneur-chef du Surge, Caleb Canales. Il frappe à la porte de la NBA, alors on profite de chaque instant qu’il joue avec nous. C’est un joueur phénoménal, un meneur élite des deux côtés du terrain. »

Derrière lui, Gilyard II a inscrit 29 points, réussissant un record de huit tirs de trois points en séries de la LECB, alors que Calgary infligeait aux Bandits leur première défaite de la saison après avoir mené à l’amorce de la période du pointage cible (ils étaient jusque-là 17-0).

Les partisans de Calgary commencent à s’habituer à ces exploits, puisque Nelson Jr. et Gilyard II avaient déjà cumulé 54 points ensemble lors du match de qualification contre les Stingers deux jours plus tôt, et pour un deuxième match consécutif, ils ont inscrit la totalité des points du Surge durant la période du pointage cible.

Du côté des Bandits, Zach Copeland a mené la charge avec 30 points, réussissant sept tirs sur 14 derrière l’arc, en plus de trois vols. Le capitaine Mitch Creek et le Montréalais Tyrese Samuel ont ajouté respectivement 25 et 22 points.

« On les a pourchassés, on s’est mis en position de gagner, a dit Creek après le match. On a fait notre travail… Je suis incroyablement fier de cette organisation. Ça a été une saison formidable, on a eu tellement de plaisir. Mais c’est extrêmement déchirant. »

Dès l’avant-match, Calgary semblait avoir l’avantage psychologique, ayant balayé Vancouver (3-0) en saison régulière. L’entraîneur et directeur général des Bandits, Kyle Julius, avait admis que son équipe avait de la difficulté à contenir les arrières explosifs du Surge.

Un objectif qui s’annonçait plus facile à dire qu’à faire tôt samedi, alors que le duo arrière de Calgary tournait à plein régime. D’abord, une pénétration sur la ligne de fond de Miller-Moore et une passe à Gilyard II au-dessus de la ligne des trois points pour un tir primé, suivie d’une percée de Gilyard II et d’une passe derrière le dos vers Nelson Jr. qui coupait pour deux points de plus, puis un tir à distance en transition de Gilyard II pour parfaire le tout.

Mais alors qu’il semblait que Calgary commençait à comprendre la stratégie défensive de Vancouver, le vent tourna rapidement sur une seule action. Les Bandits ont lancé une contre-attaque à mi-parcours du premier quart qui s’est non seulement terminée avec Creek trouvant Samuel sur une passe courte pour un dunk facile, mais a aussi vu Nelson Jr. se faire une petite blessure au bas du corps.

Le finaliste au titre de Joueur Défensif de l’Année a boité jusqu’au banc de Vancouver, puis finalement jusqu’au vestiaire. À son retour sur le terrain, ce qui était un match à 18-18 s’était transformé en une avance de 26-18 pour les Bandits. La poussée de Vancouver s’est soldée par une série de 13-0, creusant finalement un avantage de 27-23 après le premier quart, grâce aux huit points de Samuel.

« C’est une question de traverser les situations, expliquait Nelson Jr. à propos du sang-froid de son équipe tout au long de la soirée. Je pense que tout le monde sur le terrain est déjà passé par des moments comme ça… il faut rester constant avec ce que tu sais, et trouver la solution toi-même, parce que personne d’autre ne va le faire à ta place. »

Mais cette avance n’a pas duré longtemps. Calgary a complètement renversé la vapeur, transformant un déficit de neuf points en première demie en une avance de 61-51 à la pause. Le Surge a dominé 35-22 au deuxième quart, grâce notamment à une séquence de 17-2 menée par le duo dynamique Nelson Jr. et Gilyard II, auteurs respectifs de sept et 12 points dans le quart.

Ce qui a aussi alimenté l’avance du Surge à la mi-temps, c’est la performance inhabituelle médiocre des Bandits. Vancouver, qui arrivait au match avec la troisième moyenne la plus basse de balles perdues (13,7), a commis 11 pertes de balle en première mi-temps. Des erreurs que Calgary s’est empressé de convertir en une pluie de tirs de trois points en transition — 11 sur 20 (55 %) — pour une domination de 21-1 au chapitre des points inscrits à la suite de pertes de balle.

Et même si les difficultés des Bandits à protéger le ballon ont continué (10 pertes de balle supplémentaires en deuxième demie), Vancouver a réussi à calmer le Surge au retour du vestiaire. Les Bandits ont remporté le troisième quart 23-17, réduisant un déficit qui avait grimpé jusqu’à 14 points pour revenir à 78-74 avant d’amorcer le quatrième quart.

« On traînait les pieds en première demie, mais à la mi-temps on s’est dit : “on est capable”, a raconté Creek au sujet de l’effort des Bandits en deuxième demie. On a changé de mentalité, changé d’attitude et (le Langley Events Centre) s’est réveillé parce qu’on s’est réveillés. »

L’élan des Bandits s’est poursuivi en début de quatrième quart, avec une séquence de 8-2 qui leur a donné une avance de 96-95 à l’amorce de la période du pointage cible. Mais cette mince avance a masqué une décision coûteuse : quelques possessions plus tôt, alors qu’ils menaient par quatre, Vancouver avait choisi de ne pas commettre une faute. Une occasion dont Gilyard II a pleinement profité en inscrivant un tir de trois points, juste avant l’arrêt de l’horloge.

Un moment révélateur de la conclusion du match. Une période de pointage cible âprement disputé s’est joué sur une dernière action qui a mis le ballon entre les mains de Gilyard II. L’Américain a été victime d’une faute de Kyle Mangas alors qu’il tentait un tir de trois points, ce qui l’a envoyé à la ligne pour la victoire.

Après une révision officielle — comme toutes les fautes qui peuvent mener à des lancers francs décisifs en fin de match, comme c’était le cas sur trois appels précédents impliquant Calgary — la décision a été confirmée. Gilyard II a réussi ses trois tentatives, scellant la qualification du Surge pour la finale de l’Ouest.

« J’adore notre équipe, a lancé Canales. J’ai adoré notre sang-froid de champion… c’est notre standard, c’est notre culture. Les entraîneurs se préparent déjà pour Winnipeg. Il nous en reste deux (victoires). »

Feuille de match

https://www.cebl.ca/game?id=2700450

Prochains matchs dans la LECB

Les séries éliminatoires de la LECB reprendront le 22 août à Winnipeg pour le week-end du Championnat. La finale de l’Est opposera les Shooting Stars de Scarborough aux River Lions de Niagara, champions en titre. La finale de l’Ouest opposera le Surge de Calgary et les Sea Bears de Winnipeg, hôtes de l’événement.

Pour consulter le calendrier complet 2025 de la LECB et les résultats à jour, visitez cebl.ca/fr-ca/games.

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