La Règle du Joueur Désigné, la Dernière Innovation de la LECB pour attirer les Talents de Classe Mondiale

Depuis son lancement en mai 2018, la Ligue élite canadienne de basketball a donné l'exemple sur la manière de forger une ligue sportive professionnelle durable au Canada. Une planification réfléchie, une volonté de prendre des risques stratégiques, l’acceptation que le succès d’hier ne garantit pas celui de demain, et une mentalité sans peur de l’échec et orientée vers la solution afin de relever les défis de manière innovante ont permis à la LECB de maintenir une trajectoire ascendante constante, alors qu’elle entame sa septième saison en tant que la plus grande ligue sportive professionnelle, et sans doute la plus saine, au Canada.

Garder les intérêts des joueurs et des fans au cœur de chaque décision majeure fait partie intégrante de la mission d'offrir une expérience sportive et de divertissement unique et appréciée. C’est ainsi que plus de 20 joueurs ont signé des contrats avec la NBA après avoir joué dans la LECB, que le plafond salarial des équipes de la ligue a augmenté de 68 % depuis la saison inaugurale de 2019, que la ligue est passée de six à dix équipes et qu’à partir de cette saison, le calendrier de la saison régulière des équipes est passé de 20 à 24 matchs.

Autre nouveauté cette saison : chaque équipe dispose d'une place pour un joueur désigné dans son effectif. L’objectif est d'aider les équipes à attirer encore plus de talents dans une ligue déjà considérée comme l'une des meilleures parmi les quelque 200 ligues de basketball FIBA à travers le monde. Le joueur désigné ne sera pas comptabilisé dans le plafond salarial de son équipe, une nouvelle disposition qui permet d'attirer des talents d'élite et de libérer des fonds pour d'autres joueurs de l'équipe.

« L'introduction d'un joueur désigné se situe en dehors du plafond salarial et présente un seuil financier par match beaucoup plus élevé dans le but d'attirer autant de talent que possible dans ce pays », a déclaré le commissaire et cofondateur de la LECB, Mike Morreale. « Un joueur désigné peut être un Canadien, un Américain ou un joueur international, ce qui accroît la flexibilité de l'équipe pour nos directeurs généraux. »

D'un point de vue stratégique, les équipes peuvent utiliser le joueur désigné pour remplir différents rôles. La solution la plus évidente consiste à recruter le meilleur joueur disponible et à se préoccuper du reste plus tard. Mais certaines équipes peuvent choisir d'engager le meilleur Canadien pendant le marché des agents libres, d'autant plus que deux Canadiens doivent toujours être sur le terrain, une règle en vigueur depuis la création de la ligue.

« Les joueurs que nous attirons ne viennent pas ici uniquement pour l'argent. Je pense qu'ils sont très à l'aise avec le salaire qu'ils reçoivent », a déclaré Morreale. « Ce qu'ils veulent vraiment, c'est venir ici, jouer dans une ligue très reconnue, se faire remarquer et être pris en charge. »

La LECB a un partenariat de longue date avec U SPORTS et, à partir de 2024, avec l'Association canadienne du sport collégial. Chaque équipe peut inscrire un maximum de trois étudiants-athlètes canadiens qui n'ont pas encore terminé leurs études et qui sont définis comme des joueurs de développement dans les règles d'inscription de la LECB. Les joueurs de développement ne sont pas comptabilisés dans le plafond salarial de l'équipe, et leur salaire est versé directement sous forme de bourse à leur établissement d'enseignement pour couvrir les frais d'études.

Simon Hildebrandt, double Joueur de développement de l'année de la LECB en tant que membre des Sea Bears de Winnipeg, a joué cette saison universitaire avec High Point, dans la conférence Big South de la division I de la NCAA. Il a joué les deux saisons précédentes à l'Université du Manitoba.

« Ces deux dernières années ont été un tremplin pour ma carrière professionnelle. C'est incroyable à quel point cela va m'aider », a déclaré Hildebrandt pendant le week-end du Championnat 2024, lorsqu'il a reçu son dernier prix.

Même à ses débuts, la LECB a été un tremplin pour des joueurs comme Hildebrandt, ainsi que pour des joueurs actuels de la NBA comme AJ Lawson et Jackson Rowe, qui ont joué avec les Raptors de Toronto et les Warriors de Golden State, respectivement, cette saison. Rowe, 27 ans, a passé trois saisons dans la LECB avec les BlackJacks d'Ottawa et les Shooting Stars de Scarborough. En janvier, il a signé un contrat à deux volets avec les Warriors et a participé à cinq matchs à la mi-mars. Lawson a marqué 32 points, son meilleur score en carrière dans la NBA, lors de la victoire des Raptors contre Washington le 10 mars. Le natif de Brampton a souvent reconnu que son passage dans la LECB au cours de la saison 2022 avait été le tremplin de son ascension dans la NBA avec Dallas, Minnesota et maintenant Toronto.

« Si vous regardez les raisons pour lesquelles nous avons créé la ligue à l'origine, elle a été fondée pour ramener nos meilleurs joueurs canadiens à la maison, pour développer nos nouveaux joueurs professionnels canadiens, et pour les entourer des meilleurs joueurs de basketball que nous pouvons attirer de l'extérieur du Canada », a déclaré Morreale, citant les nombreux chemins que la LECB a créés vers la NBA G League, les ligues européennes et asiatiques, et les équipes nationales, y compris l'équipe nationale canadienne. « Nous avons eu la chance d’avoir des joueurs, certes principalement des États-Unis, mais aussi du monde entier, qui ont pu jouer sur les terrains de tout le pays. »

« Pourtant, ce sont les joueurs locaux qui font tourner la LECB, » ajoute Morreale.

« Tous ces gars, à un moment ou à un autre, se connaissent, ont joué les uns contre les autres, ont grandi ensemble. Le niveau de compétition est donc élevé lorsque nous entrons sur le terrain. Et cela nourrit tous nos autres joueurs. »

Les partisans et les joueurs peuvent s'attendre à ce que la LECB continue d'innover et de mettre en place de nouvelles façons d'apporter du basketball professionnel de classe mondiale sur les marchés à travers le Canada dans les années à venir. La saison 2025 débutera le 11 mai avec la rencontre entre Calgary et Edmonton, suivie d'une série complète de matchs la semaine suivante. Les 127 matchs de la ligue seront diffusés en direct gratuitement sur CEBL+ et seront également disponibles sur TSN+, avec 17 matchs diffusés à l'échelle nationale sur TSN.

- Avec la collaboration de Myles Dichter